1965년 단편소설로 지역 일간지 경향신문으로부터 문학상을 받은 뒤 작가로 데뷔했지만 이후 10년간 또 다른 소설을 발표하지 않았다.

1975년부터 1978년까지 조씨는 문학잡지에 단편소설을 연재했으며 1978년에는 “난쟁이”라는 제목의 편집소설로 출판되었다.

이 컬렉션은 한국이 급속한 산업화와 급격한 경제 성장을 이루는 동안 변화가 부족했던 가난한 도시 거주자들의 비참한 삶을 묘사한다.

이 책은 비평가들과 독자들 모두로부터 폭넓은 찬사를 받았지만 비민주적인 정부에 비판적이고 경제 우선 정책의 어둡고 추악한 면을 반영하기 때문에 종종 70년대와 80년대 권위주의 정부의 언론 탄압의 희생양이 되었다.

2000년 작가의 노트에서, 작가는 다음과 같이 말했다: “이 이야기들이 출판된 이후, 몇 번의 위기가 있었다. 그러나 그들은 살아 남았고 독자들에게 읽혔습니다. 제 작업은 독자 여러분의 도움으로 완성에 가까워지고 있습니다.”

2005년, 이 책은 200번째 판을 출판한 최초의 한국 소설이 되었다. 지금까지, 그것은 320판이 출판되었고 한국에서 148만 부 이상이 팔렸다.

조씨의 유족으로는 부인과 두 아들이 있다. 그의 장례식은 수요일로 예정되어 있다.