낮은 인건비와 빠른 경제성장으로 한때 ‘기회의 땅’으로 여겨졌던 중국이 이제는 정치·경제적 여건이 불안정해 다른 나라 기업들 사이에서 다소 악명이 높은 것으로 평가되고 있다.

세계에서 가장 인구가 많은 나라에서 노동력과 제조 시설을 이전하는 추세에 동참하기 위해 최근 더 많은 한국 기업들이 중국을 떠나고 있다.

최태원 대한상공회의소 회장이 이달 제주도에서 열린 포럼에서 중국과의 우호적인 경제관계 유지의 중요성을 강조했음에도 불구하고 그의 지도하에 있는 SK그룹도 제주도에서 사업을 축소했다.

최 회장은 이날 기자들과 만나 “중국은 좋든 싫든 제법 큰 시장”이라며 “중국 사업을 중단하기로 결정하기는 이르다”고 말했다.

하지만 김씨는 그곳에서 사업을 하는 데 어려움을 인정했다.

지난해 8월 그룹 지주회사인 SK차이나는 중국 시장 렌터카 사업 지분 전량을 도요타에 3억 위안(4400만 달러)에 매각했다. SK그룹은 지난해 6월 베이징에 있는 SK타워 빌딩도 매각했다.

SK그룹은 매각의 주요 이유로 유망 중국 스타트업을 더 많이 투자하겠다는 계획을 꼽았지만, 잇따른 구조조정 조치는 다른 많은 한국 기업들이 그렇듯 그룹 차원의 대중 의존도 축소 노력의 일환으로 해석되고 있다.

무역협회가 최근 실시한 설문조사에 따르면 올해에도 중국 정부가 코로나19에 대한 엄격한 방역조치를 지속할 것으로 예상해 중국에 진출한 한국 기업 대부분이 축소·철수 또는 이전을 고려하고 있는 것으로 나타났다.

조사 결과 응답자의 88.1%는 중국의 봉쇄가 사업에 부정적 영향을 미쳐 운송·판매·마케팅·공급망 등에 차질을 빚고 있다고 답했다.

KITA 상하이 사무소는 보고서에서 “상하이에서는 봉쇄가 해제된 후에도 대면 고객 서비스를 제한한다”고 밝혔다. “아직 운송이 불편하기 때문에, 비제조업체들이 정상화되기까지는 시간이 걸릴 것입니다.”

정치적 위험

다만 이번 방역조치는 미중 갈등으로 인한 정치적 리스크에 비해 영향이 제한적인 것으로 보인다.

중국에서 10년 넘게 활동한 한국 기업들은 투자환경 악화의 주요 원인으로 중국 정부의 규제와 현지 기업 차별, 미중 무역분쟁 격화 등을 꼽았다.

일례로 롯데그룹은 2016년 사드 배치 부지를 제공하기로 하면서 5년간 중국으로부터 극심한 경제보복을 받은 뒤 중국 철수를 마무리할 뻔했다.

아모레퍼시픽은 또한 중국 소비자들의 보이콧에 따라 지난 몇 년 동안 수백 개의 점포를 폐쇄했다.

현대차그룹은 사드 갈등 속에 판매 부진으로 공장이 문을 닫은 지 2년 만인 지난해 베이징 공장을 매각했다.

LG상사는 2020년 베이징 트윈타워 빌딩을 80억위안에 매각했고, LG전자는 톈진·쿤산 공장 2곳과 선양 하이플라자 매장 1곳을 청산했다.

이에 따라 미국은 동맹국 간 협력을 강화하기 위해 한국 반도체와 배터리 제조사들의 중국 이탈을 요청했다.

재닛 옐런 미 재무장관은 지난 5월 경기도 평택 삼성전자 공장을 방문했고, 이달에는 LG화학 서울 R&D 공장을 둘러보며 비우호적인 국가를 제외한 공급망 구축 전략인 ‘프렌드쇼어링’을 주문했다.